石林景区以被称为“剑状喀斯特地形”的岩溶地貌（喀斯特地貌）为主要特色。景区包括西北的步哨山、中心的大石林和小石林、南面的万年灵芝和东面的李子园箐五个片区，面积约12平方公里。其中的万年灵芝、李子园菁和步哨山是新开发的景点。深、幽、险、奇是石林景区的景观特征。进入景区内，但见石柱、石壁、石峰千姿百态，争奇竞丽。

这里的石头与众不同，它是一幅绝妙的画，每天吸引着五湖四海的游人前来驻足观赏；它是一首优美的诗，古往今来有无数骚人墨客为它咏叹吟哦；它又是有灵性和生命的；有双马渡食、孔雀梳翅、凤凰灵仪、象距石台、犀牛望月；有唐僧石、悟空石、八戒石、沙僧石、观音石、将军石、士兵俑、诗人行吟、母子偕游、阿诗玛等无数象生石，无不栩栩如生，惟妙惟肖，令人叹为观止。除了动物外，还有许多酷似植物，如雨后春笋、蘑菇、玉管花等。有一处“钟石”，能敲出许多种不同的音调。整个石林就是一座巨大的自然石景艺术宝库，任凭游客去观察，去发现，去自由地想象。

"石林"是世界上最早的喀斯特术语，公元前300年的屈原的"天问"著作就有石林一词；

19世纪末叶在法国巴黎的期刊上出现有关石林彝族撒尼人和文化的文章；

1931年石林受到政府注意，初建石林公园，30年代有了石林的科学研究文献；

40年代有大批学者研究石林与彝族文化；

50年代至80年代，石林先后成为云南省级自然保护区和国家重点风景名胜区；

90年代中期分别召开了一次国际喀斯特学术会议，两次石林专题国际研讨会，完成了石林地质地貌等专题研究，石林科学价值和国际地位得到确认。

与石林风光相辉映的是彝族撒尼人灿烂的民族文化和民族风情，撒尼叙事长诗《阿诗玛》优美动人，千古绝唱；电影《阿诗玛》被译成20多种文字，传遍天下；歌曲《远方的客人请您留下来》名扬四海。 优美的民族文化，浓郁的民俗风情使石林赢得了歌舞之乡，摔跤之乡，现代民间绘画之乡的美誉。

石林阿诗玛传说

云南阿着底（地方名）有个彝族姑娘名叫阿诗玛，她聪颖美丽，与青年阿黑相爱 。头人热布巴拉之子阿支，贪婪阿诗玛的姿色，心存歹念。一次，阿支在传统舞会上戏弄阿诗玛，遭到严厉斥责。阿支贼心不死，央媒人海热带着厚礼前去逼婚，又被断然拒绝。于是，阿支趁阿黑去远方牧羊之机，派人将阿诗玛劫走。阿诗玛乘隙将与阿黑定情的山茶花掷入溪中，溪水立即倒流，阿黑获讯赶回救援。途中被大山所阻，他用神箭射穿大山，开出通道 ，纵马驰骋，快速前进。阿支用尽种种威胁和利诱手段，都不能使阿诗玛屈服。阿支恼羞成怒，正要举鞭毒打阿诗玛，阿黑及时赶到。阿支提出要和阿黑赛歌，一决胜负。阿支赛输，但仍不甘心，又企图用暗箭杀害阿黑。阿黑愤怒地用神箭射穿寨门和大厅的柱子，箭射在神主牌位上，阿支命令众家丁用力拔箭，箭却纹丝不动 。阿支慑服，只得将阿诗玛释放。阿诗玛和阿黑喜悦地同乘一骑回家。他俩来到溪边，下马小憩。阿支带人偷走了阿黑的神箭，放洪水将阿诗玛淹死。阿黑悲愤地呼唤着她的名字，但阿诗玛已化为一座巍峨的石像，千年万载，长留人间。